Cinco años después de la muerte del poeta Xavier Villaurrutia ocurrida en 1955, Fancisco Zendejas fundó un premio literario anual en su memoria.
En 1972, decidió instaurar el Premio "Alfonso Reyes" de Ensayo. En este mismo año se planteó la necesidad de asegurar la existencia de ambos Premios y para ello se instituyó un mecanismo administrativo que se encargaría de la vigilancia de los certámenes: la Sociedad Alfonsina Internacional, A. C. (Véase Capilla Alfonsina).
El fundador y primer Presidente de la Sociedad fue el propio Francisco Zendejas. Fueron vocales Alí Chumacero, Alicia Reyes, Joaquín Díez-Canedo y Ramón Xirau. La Secretaria Técnica de la Sociedad es la señora Alicia Zendejas. Rubén Bonifaz Nuño ocupa hoy la presidencia.
El Premio es otorgado a autores con excelencia literaria en cualquier género, nacidos en México o fuera del país. El libro galardonado debe haber aparecido en una editorial nacional durante el año en curso.
Las editoriales proceden a postular los libros impresos en el año; se forma un jurado y se elige al premiado por decisión unánime e irrestricta.
Es el único certamen que tiene como requisito fundamental que su jurado esté constituido por escritores que hayan sido a su vez merecedores del Premio Villaurrutia.
En 1995, el certamen cumplió su cuadragésimo aniversario y su empeño en la selección de candidatos ha seguido siempre las pautas de calidad pactadas desde sus inicios.
El premio ha sido otorgado a Juan Rulfo, Josefina Vicens, Rosario Castellanos, Marco Antonio Montes de Oca, Fernando del Paso, José Revueltas, Gabriel Zaid, Esther Seligson, Tomás Segovia, Julieta Campos, Carlos Fuentes, Amparo Dávila, Augusto Monterroso, entre muchos otros.
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