Está localizada al costado norte de la Torre de Rectoría, en la explanada central del campus de Ciudad Universitaria. El proyecto fue realizado por Gustavo Saavedra, Juan Martínez de Velasco y Juan O'Gorman (quien pintó los murales de la fachada) y la construcción se llevó a cabo entre 1950 y 1951. Es conocida popularmente como la "cajita de Olinalá", debido al abigarrado encaje de imágenes (realizado con mosaicos de piedra de colores naturales) que adorna al edificio.
La biblioteca cuenta con un acervo cercano a los 400 mil volúmenes, además de 190 mil tesis escritas por universitarios y alumnos de escuelas incorporadas a la unam, desde 1914 a la fecha. Tiene una colección de publicaciones periódicas integrada por cerca de 3,500 títulos y con casi 14 mil unidades de material audiovisual; su acervo reúne materiales de todas las disciplinas del conocimiento y cuenta con departamentos de restauración, adquisición, procesos técnicos y producción de libros. Los acervos referentes al campo de humanidades y literatura se hallan en el primer piso del edificio.
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