Recibió su doctorado de la Universidad de California Berkeley en 2004. Enseñó en la Universidad de Michigan y en 2009 regresó a la Universidad de California Berkeley, donde es profesora asociada de Estudios Coloniales en el Departamento de Español y Portugués.

Sus líneas de investigación son el periodo colonial mexicano, el colonialismo interno en México, los jesuitas (Loyola, Acosta y Baegert), el Barroco y la Ilustración desde una perspectiva colonial, la tecnología y el medio ambiente, el drenaje de lagos en la Ciudad de México, el cristianismo y las religiones prehispánicas. Su investigación y labor docente hacen conexiones entre el pasado y el presente, para mostrar la relevancia de la época colonial y comprender la época contemporánea.

Fue co-directora del grupo de investigación de Berkeley "México y el estado de derecho". Escribió un libro y una serie de artículos sobre los jesuitas (José de Acosta e Ignacio de Loyola, y los jesuitas en la frontera norte de Nueva España) como un orden político-religioso particularmente influyente que sirvió para la modernización y la expansión del imperio español.