Cursó la licenciatura en la Escuela de Economía de la Universidad Nacional Autónoma de México. En 1970 obtuvo el doctorado en Economía con especialidad en Desarrollo Económico en la Facultad de Derecho y Ciencias Económicas de Grenoble, Francia. Ha sido asesor económico del Centro de Investigaciones Agrarias y director de varios estudios socioeconómicos sobre el desarrollo agrícola y sus problemas en varias regiones de la República, algunos de los cuales han sido publicados.

René Barbosa Ramírez, ensayista de temas económicos, es autor de una novela, Malaquías, ficción sobre un grupo de colonizadores de una región de vegetación tropical enfrentando los problemas de una organización social primitiva y tribal. En sus investigaciones económicas, destaca La estructura económica de la Nueva España. 1519-1810, en la que analiza la estructura económica del México y expone la hipótesis de que el desarrollo económico actual ha sido condicionado por las particularidades de la economía colonial.